Vznik školy je spjat s jižní Moravou – tradiční oblastí keramické výroby. V roce 1872 byla založena ve Znojmě jako první keramická škola zemí koruny české. Studenti byli z celých Čech, ale i z Rakouska. Škola se úspěšně rozvíjela až do počátku 20. století, kdy první světová válka a hlavně výrazný rozvoj výroby porcelánu na Karlovarsku a tím pokles odbytu keramiky ovlivnil negativně zájem o studium na Moravě. Proto po dohodě úřadů a svazu výrobců porcelánu bylo rozhodnuto o přestěhování školy do Karlových Varů. K tomu došlo v roce 1922. Bylo převezeno veškeré vybavení školy a také přesunuto vedení školy a většina pedagogického sboru. Město se však bránilo trvalému umístění školy uvnitř Karlových Varů vzhledem k peci na výpal porcelánu, a proto bylo rozhodnuto o postavení nové budovy v tehdy samostatném městě Rybáře. (Tento sídelní útvar je však původní osada na břehu Ohře existující ještě před založením Varů). V roce 1924 byla dostavěna a dána do užívání moderní, perfektně vybavená budova školy propojená s obytnou budovou pro ředitele a pedagogy. Vyučovací jazyk byl zpočátku německý, ale byla povinná výuka českého jazyka. Škola velmi úspěšně zahájila činnost ve Varech. Druhá světová válka nepřispěla rozvoji školy. Po válce nastala výměna obyvatel Sudet a s ní stoupl význam a potřebnost školy pro zajištění kvalifikovaných odborníků pro porcelánky.
Prakticky z téhož důvodu byla v roce 1947 byla založena ve Staré Roli Učňovská škola pro urychlenou přípravu kvalifikovaných dělníků do porcelánek. Teoretická výuka probíhala ve Staré Roli, odborný výcvik v závodech Karlovarského porcelánu. Transformacemi školské soustavy se stala Středním odborným učilištěm keramickým a byla součástí Karlovarského porcelánu – jako jeden ze závodů. Sídlo školy bylo v budově bývalé porcelánky, přestavěné pro školské účely.
Škola v Rybářích byla zaměřena na maturitní obory, starorolská na dělnické kvalifikace, obě pro potřeby výroby porcelánu. V průběhu 2. poloviny 20. století byly v Rybářích otevřeny nové obory – stavebnictví a chemie a byla provedena přístavba školy. Počet žáků byl v Rybářích okolo 500 – pro všechny obory, a ve Staré Roli se pohyboval okolo 600 pro keramické obory. Všichni absolventi našli uplatnění.
Poslední dekáda minulého století byla pro obě školy poznamenána postupným poklesem zájmu o keramické obory. Ve Staré Roli byly otevřeny sklářské obory pro potřeby sklárny Moser, a v Rybářích grafika. V roce 2006 rozhodl Karlovarský kraj o sloučení těchto škol a ukončení stavebního oboru.
V současné době se jedná o školu, která by se dala označit jako umělecko průmyslová. K tradičnímu oboru Technologie keramiky byl v roce 1985 přidán obor Aplikovaná chemie, v roce 2010 Ekologie a životní prostředí . Na základě mnohaletých zkušeností s výukou uměleckého oboru z oblasti keramiky a porcelánu (dnes obor Design keramiky a porcelánu) začala škola vyučovat další umělecké obory. V roce 1995 Grafický desing, v roce 2008 Užitou fotografii a média a v roce 2013 Oděvní design.
Od 1. září 2015 se škola přejmenovala na Střední uměleckoprůmyslovou školu Karlovy Vary, příspěvkovou organizaci.
Škola se snaží o to být školou otevřenou, která reaguje nejen na potřeby společnosti, ale také na potřeby pracovního trhu Karlovarského kraje.
Ředitelé a správci školy v Rybářích (od založení na Moravě dosud):
| 1872 – 1887 | Adolf Sterz | pověřen řízením školy |
| 1887 – 1899 | Adolf Sterz | ředitel školy |
| 1899 – 1909 | arch. Leo Chilla | ředitel školy |
| 1909 – 1918 | František Doležal | ředitel školy |
| 1918 – 1929 | Karl Moest | ředitel školy |
| 1929 – 1933 | ak.mal. Eduard Schickl | zatimní správce |
| 1933 – 1938 | ak.mal. Eduard Schickl | ředitel školy |
| 1938 – 1945 | arch. Adolf Hegenbarth | komisař |
| 1945 – 1947 | Ing. Miroslav Petrů | zatimní správce |
| 1947 – 1949 | Ing. Miroslav Petrů | ředitel školy |
| 1949 – 1951 | Jiří Kemr | ředitel školy |
| 1951 – 1957 | Ing. Vladimír Beránek | ředitel školy |
| 1957 – 1959 | Ing. Václav Srb | ředitel školy |
| 1959 – 1961 | Ing. František Kučera | zastupující ředitel školy |
| 1961 – 1969 | Vojtěch Jelínek | ředitel školy |
| 1969 – 1970 | Ing. Josef Mikulecký | zastupující ředitel školy |
| 1970 – 1972 | ak.soch. Miroslav Strnad | ředitel školy |
| 1972 – 1990 | Ing. Josef Mikulecký | ředitel školy |
| 1990 – 2006 | Ing. Kamil Bursík | ředitel školy |
| 2006 – 2010 | Ing. Jiří Rezek | ředitel školy |
| od 1.9.2010 | Ing. Bc. Markéta Šlechtová | ředitelka školy |